Análise — O futuro climático do Havaí: regiões secas ficam mais secas com o aquecimento global, aumentando o risco de incêndio

24 de agosto de 2023

O salão da histórica Igreja Waiola em Lahaina e a vizinha Missão Lahaina Hongwanji foram envolvidos pelas chamas ao longo da Wainee Street na terça-feira, 8 de agosto de 2023, em Lahaina, Havaí.

(A CONVERSA) As ilhas do Havaí são mundialmente conhecidas por seu clima geralmente agradável e tranquilo. No entanto, a tragédia do incêndio florestal de 8 de agosto de 2023 em Maui foi um forte lembrete de que o Havaí também pode enfrentar secas e clima quente, seco e ventoso, proporcionando as condições para incêndios destrutivos.

O Havaí tem visto uma tendência geral de aumento na quantidade de terra queimada a cada ano à medida que o clima local esquenta. As alterações climáticas foram um dos vários contribuintes para a catástrofe dos incêndios florestais em Maui, e espera-se que o aumento das temperaturas e as mudanças de precipitação associadas aumentem o risco de incêndio nas ilhas. Essas mudanças nos padrões climáticos também afetarão os ecossistemas e os recursos de água doce do Havaí.

Sou meteorologista na Universidade do Havaí e trabalhei com colegas para desenvolver sofisticadas simulações climáticas computacionais que projetam mudanças locais nas chuvas ao longo do século XXI.

Os nossos resultados sugerem que, à medida que o planeta aquece, as regiões secas do Havai ficarão mais secas, aumentando o risco de incêndio. Ao mesmo tempo, as áreas úmidas ficarão ainda mais úmidas.

As partes mais secas do estado, em particular, têm motivos para se preocuparem com o futuro da água doce disponível para usos residenciais, comerciais e agrícolas. Além disso, espera-se que as mudanças nas chuvas afectem a distribuição das plantas no Havai, prejudicando algumas espécies nativas únicas, como o espadarte, e aumentando algumas espécies de gramíneas invasoras que aumentam o perigo de incêndio.

A precipitação média cai acentuadamente na sombra de chuva

Embora o Havaí seja o lar de alguns dos locais mais úmidos do planeta, também possui regiões que recebem pouca chuva.

As montanhas muito íngremes de cada uma das principais ilhas havaianas bloqueiam os ventos alísios predominantes do nordeste. Isto resulta em chuva abundante nas encostas voltadas para barlavento e “sombras de chuva” secas nas áreas a sotavento. As comunidades turísticas da costa oeste de Maui, incluindo Lahaina, estão numa dessas sombras de chuva.

O Havaí é notável por suas gradações excepcionalmente fortes nas taxas médias de precipitação em distâncias muito curtas. O cume do Monte Waialeale, no centro de Kauai, conhecido como um dos lugares mais chuvosos da Terra, recebe uma média de cerca de 450 centímetros de chuva por ano. A cidade de Kehaka, 24 quilômetros ao sudoeste e sob sombra de chuva, recebe em média menos de 50 centímetros por ano.

Estas diferenças acentuadas em distâncias curtas tornaram a projecção das futuras alterações climáticas no Havai um desafio particularmente assustador.

Os modelos computacionais usados ​​para projetar o clima futuro aproximam o vento atmosférico, a temperatura e a umidade em pontos discretos de uma grade regular. O espaçamento horizontal entre os pontos da grade nos modelos climáticos globais é normalmente de 20 milhas ou mais. Para colocar isso em perspectiva, Maui tem apenas 26 milhas por 48 milhas em sua largura máxima.

Prevendo as mudanças climáticas no Havaí

Criamos um modelo que amplia o Havaí e é capaz de capturar essas variações, incluindo o efeito de sombra de chuva.

Utilizando esse modelo, simulámos o clima havaiano no final do século XXI num cenário em que as emissões globais de gases com efeito de estufa provenientes das atividades humanas continuam a uma taxa que provoca um aumento global da temperatura de cerca de 4 graus Fahrenheit (2,2 C). Um tal cenário é bastante plausível e exige mesmo alguma redução significativa nas actuais taxas de emissões, mas ainda vai muito além do objectivo acordado internacionalmente de manter o aquecimento global abaixo dos 3,6 F (2 C) em comparação com os níveis pré-industriais.

Descobrimos que nas áreas húmidas de barlavento do Havai, prevê-se que as precipitações aumentem substancialmente. Isso inclui chuvas extremas cada vez mais frequentes. Por outro lado, prevê-se que a precipitação diminua substancialmente em grande parte das regiões de sombra de chuva.